A história do jovem riomaiorense Rafael Picoto começa muito antes de tocar pela primeira vez na água. Nascido prematuro às 32 semanas, o seu nascimento foi um momento de urgência e incerteza (prematuridade, baixo peso, asfixia neonatal, convulsões precoces, encefalopatia hipóxico-isquêmica grau 3 e icterícia).
As primeiras horas de vida foram marcadas por uma corrida contra o tempo: antes e após o parto o Rafael necessitou de reanimação e transporte de emergência para outra unidade hospitalar (TIP = Transporte Inter-hospitalar Pediátrico ou Perinatal/Neonatal), onde os médicos enfrentaram um quadro clínico extremamente reservado.
Durante 50 dias, permaneceu internado, lutando contra as fragilidades impostas pela sua condição delicada. A cada dia, a incerteza pairava no ar, mas Rafael provou, desde o primeiro momento, que era um verdadeiro lutador.
Diagnosticado com paralisia cerebral (diplegia espástica) e surdez neurossensorial (bilateral), desde cedo teve de enfrentar desafios diários. Aos dois anos, a natação entrou na sua vida como parte do processo terapêutico, ajudando-o a fortalecer o corpo e a ganhar autonomia.
O que começou como um simples tratamento rapidamente se transformou numa paixão e, mais tarde, numa verdadeira jornada de superação.
Começou a treinar com foco competitivo apenas em Novembro de 2022 e desde então tem acumulado bons resultados . Em apenas duas épocas, participou em cinco Campeonatos Nacionais de Natação Adaptada – três de inverno e dois de verão – e conquistou um total de 12 medalhas, um feito notável para um jovem atleta:
Ouro: 100m livres (x2), 400m livres (x2), 100m costas e 100m bruços.
Prata: 50m livres (x2), 100m livres (x2) e 100m costas.
Bronze: 100m bruços.
Hoje, com 19 anos, Rafael Picoto prepara-se para representar Portugal numa das maiores competições internacionais da natação adaptada, a Para Swimming World Series Fuji-Shizuoka, no Japão, que começa amanhã, dia 10 de abril e se estende até ao dia 12.
Esta será a sua primeira experiência internacional, um marco para quem, desde o nascimento, tem provado que os limites podem ser ultrapassados com determinação e coragem.
Um percurso de resiliência e conquista
Atualmente, divide o tempo entre os treinos e o curso de Desenvolvimento de Produtos Multimédia no ISTEC, demonstrando a mesma dedicação no mundo académico que aplica na piscina.
No Japão, além de competir contra alguns dos melhores nadadores do mundo, será submetido à classificação desportiva internacional, um passo crucial para competir a nível global. A prova será realizada nas Shizuoka Prefectural Fuji Swimming Pools, uma das mais prestigiadas instalações do circuito, com capacidade para 3.000 espetadores. Rafael irá competir nas provas de 100m bruços, 100m livres, 50m livres e 100m costas, com o objetivo de ganhar experiência e consolidar o seu nome no cenário internacional.
A sua preparação tem sido intensa, acompanhada por um treinador experiente, Rui Gama, que já levou atletas aos Jogos Paralímpicos, Campeonatos do Mundo e da Europa, conformam também a equipa (embora não o acompanham nesta ocasião) a treinadora adjunta Maria e o preparador físico Jonathan.
“Representar Portugal, o Sporting clube de Portugal e a minha cidade, Rio Maior, nesta competição será um sonho tornado realidade”, desabafa Rafael Picoto.
Mais do que um atleta, uma inspiração
Para Rafael, a natação não é apenas uma modalidade senão um caminho de superação e conquistas. “Desde que nasci, tive de lutar para estar aqui. Se a minha história puder inspirar outras pessoas a acreditarem em si mesmas e a não desistirem, então todo o esforço vale a pena”, afirma.
Com ambições de chegar ao Campeonato do Mundo, ao Campeonato da Europa e aos Jogos Paralímpicos, Rafael sabe que o caminho não é fácil, mas a sua jornada já mostrou que desafios existem para serem superados. Agora, entra nesta nova etapa com a mesma força e determinação que sempre o acompanharam.
O menino que um dia lutou pela vida nos primeiros minutos após o nascimento, hoje nada pelo seu sonho. E, como antes, está pronto para vencer.
Para terminar, fica o registo das medalhas conquistadas por Rafael Picoto nos cinco Campeonatos Nacionais, três de inverno e dois de verão:
Duas de ouro nos 100 livres;
Duas de ouro nos 400 livres;
Uma de ouro nos 100 costas;
Uma de ouro nos 100 bruços;
Duas de prata nos 50 livres;
Duas de prata nos 100 livres;
Uma de prata nos 100 costas;
Uma de bronze nos 100 bruços.
